岁星说

木星十二年运行一周天，从木星位置可确定年度支序。《  玉函山房辑佚书 》认为每十二年，“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”，另说是“天下六岁一穰，六岁 一康 ，几十二岁一饥”。植物兴衰和动物生活环境存在周期，食草动物（鼠、牛、马、羊）和肉食 杂食动物 在不同年份的生活条件大不相同，不同年份出生的人如能模仿当年生长旺盛的动物，从而形成生肖动物，以此推定动物兴衰与木星年有关，十二生肖和 十二辰 相统一。

图腾说

原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即 图腾。 《  山海经 》诸如人和野兽的混合形象形象就是远古各地的 图腾神。 夏族的图腾是熊或鱼，商族的图腾是 玄鸟， 周族的图腾则有龙、鸟、龟、犬、虎诸说。 十二生肖除龙为虚幻之物，其余皆是日常可见。 其中可分两类，即“ 六畜”（马牛羊鸡狗猪）和“ 六兽 ”（鼠虎兔龙蛇猴），前者是人们为了经济目的而驯养，后者则一定程度骚扰人类生活，先民对其心生畏惧的动物。 因此这些动物被作为本氏族的名号标记来崇拜。

外来说

清代赵翼在《 陔余丛考 》中，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”，认定生肖的外来性质。 郭沫若 在《释干支》中，认为生肖源于巴比伦的 黄道十二宫 ，汉代西域诸国仿十二宫而造十二生肖。 古希腊、古埃及、巴比伦等古国也有类似的十二生肖，仅动物不同，由此中国的生肖也许并非首创。 但秦简的出土推翻此说，世界各国都有类似的 动物崇拜 ，反加强图腾说的合理性。

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